1969年8月17日，臺中人，淡江大學歷史系畢業，淡江大學中文系碩士，清華大學中文系博士。曾任慈濟大學東方語文學系、淡江大學中文系、清華大學中文系副教授，現任臺灣師範大學國文系教授，學術專長領域為明清小說。

在師大國文系所開授明清小說、紅學、中國文學史、文學社會學等課程。著有《飲食情色金瓶梅》、《金瓶梅到紅樓夢──明清長篇世情小說研究》、《知識的推手──面對當代學人心靈》、《現代文學》等書及論文數十篇。校外演講、學位論文指導、國科會專題研究計畫，都以明清小說為研究核心，尤其偏重《金瓶梅》、《紅樓夢》等世情小說。可謂為研究古典小說的名家。

胡衍南博士論文為〈食、色交歡的文本－《金瓶梅》飲食文化與性愛文化研究〉，創作文類包括論述與散文。論述在探索文本的藝術呈現之外，也試圖找尋其中蘊含的文化內涵意義。散文則以精練、純熟的文字厚度，有條不紊的鋪陳，讓文、史、哲不同領域的學者面孔與性格皆能躍然紙上，深刻呈現當代知識推手的治學甘苦及學術貢獻，為後學者開啟學習與參照的門窗。