此篇傳記是陶淵明出仕之前的作品。南朝的史書《宋書》認為這篇小傳是詩人的自況：「其自序如此，時人謂之實錄。」意指當時人們都認為〈五柳先生傳〉的主人翁，就是陶淵明自己。但這篇傳記卻又有別於一般史傳的記載方式，不但略去人物的真實姓名，對於此人的家世、時代背景、生平經歷皆未著墨，反而側重於描繪主人翁的性情，像是「閑靖少言，不慕榮利」、「好讀書，不求甚解，每有會意，便欣然忘食」、「造飲輒盡，期在必醉，既醉而退，曾不吝情去留」、「不戚戚於貧賤，不汲汲於富貴」，這些皆是生活習慣上的個人特點。且於人物形象之外，此篇傳記還特意描寫了主人翁的居家環境，例如：「宅邊有五柳樹，因以為號焉」、「環堵蕭然，不蔽風日。短褐穿結，簞瓢屢空」等。只是儘管有了這些關於性格與住所的資訊，仍然無從確認傳記主人的身份。在不知道姓名的前提下，只能單就他宅邊的五棵柳樹，號為「五柳先生」了。