歲惟丁卯，律中無射。天寒夜長，風氣蕭索。鴻雁于征，草木黃落。陶子將辭逆旅之館，永歸於本宅。故人悽其相悲，同祖行於今夕。羞以嘉蔬，薦以清酌。候顏已冥，聆音愈漠。嗚呼哀哉！茫茫大塊，悠悠高旻。是生萬物，余得為人。自余為人，逢運之貧。簞瓢屢罄，絺綌冬陳。含歡谷汲，行歌負薪。翳翳柴門，事我宵晨。春秋代謝，有務中園。載耘載耔，迺育迺繁。欣以素牘，和以七弦。冬曝其日，夏濯其泉。勤靡餘勞，心有常閑。樂天委分，以至百年。惟此百年，夫人愛之。懼彼無成，愒日惜時。存為世珍，歿亦見思。嗟我獨邁，曾是異兹。寵非己榮，涅豈吾緇？捽兀窮廬，酣飲賦詩。識運知命，疇能罔眷？余今斯化，可以無恨。壽涉百齡，身慕肥遁。從老得終，奚所復戀！寒暑逾邁，亡既異存。外姻晨來，良友宵奔。葬之中野，以安其魂。窅窅我行，蕭蕭墓門。奢恥宋臣，儉笑王孫。廓兮已滅，慨焉已遐。不封不樹，日月遂過。匪貴前譽，孰重後歌。人生實難，死如之何？嗚呼哀哉！

【按語】

〈自祭文〉寫於宋文帝元嘉四年九月（427年），也就是陶淵明過世的那年，與〈挽歌詩〉為同時期的作品，可說是詩人的絕筆之作。在陶淵明之前，從未有人為自己寫祭文。因為「祭文」是祭奠死者之文，家屬往往藉由祭文抒發對死者的懷念，而非死者自撰，但既然陶淵明親自撰寫祭文，必然就有他想要表達的事情在其中。

如同〈挽歌詩〉，一開始陶淵明先想像自己過世的場景。一樣是在秋風蕭索、草木黃落的九月，他為親友所圍繞，只見他面容逐漸黯淡，聲音越來越寂靜，終於咽下了最後一口氣。故道：「陶子將辭逆旅之館，永歸於本宅。」把人世視為寄宿的旅館，而人死之後才得以回到原本的家。

那麼氣絕的詩人，又是怎麼看待自己的一生？天生萬物，他慶幸自己能成為人，但從他成為人開始，就過著貧窮的生活。一年四季，都在田園裡辛勤工作，回家後讀書彈琴，歡欣地過著耕讀的生活。勤勞使他沒有多餘的時間煩惱，心中也得以安閑自處，希望就這樣過完這一生。他在自己的祭文當中，一概不提仕途上的經歷，全篇祭文讀下來，仿若一位田父的一生。這正是他希望留給後世的形象，一個靠自己勞動，自食其力的人。

而他人生在世的願望是什麼呢？他觀察過，很多人害怕這輩子一事無成，不吝惜每分每秒，只為博得眾人的稱譽或追思。但他的願望，獨獨與眾人不同，認為受寵不是什麼光彩的事，被抹黑了也不用覺得受辱。他只願守著破舊的草廬，喝酒賦詩，隱居起來終老一生，所以今天能這樣死去，也算是了無憾恨了。

祭文的後段，陶淵明重新將敘事主線拉回自己死亡的場景，寫到親友趕來奔喪，將他安葬在荒野的情況。於是他被抬進昏暗的墓穴，聽見墓門外蕭蕭的風聲，感覺到自己的空廓消逝，嘆息著自己的遠去。最後，他在死後的黑暗之中，為自己的祭文作結，明言自己既然都不追求生前的榮譽了，又怎會看重死後的歌頌。於末句感嘆道：「人生實難，死如之何？」說出了生命存在必然的悲哀。

回顧陶淵明的一生，詩歌雖然豐富地表達了詩人的生命情感，但就文章而言，並未留下任何正面紀錄自己生命歷程的作品，唯一勉強能視為自傳的〈五柳先生傳〉，卻又是一篇虛構與現實難分的寓言體，也因此這篇〈自祭文〉便顯得重要，可說是陶淵明唯一真正的自傳。