陶淵明，字元亮，自號五柳先生，東晉尋陽柴桑人（今江西省九江市），入宋之後更名為陶潛。生於晉哀帝興寧三年（365年），卒於宋文帝元嘉四年（427年），享年六十三歲，朋友私諡為靖節徵士。

關於陶淵明的家世，首推其曾祖父陶侃，雖出身寒門，憑著一身彪炳的戰功，成為東晉的開國元勛，受封為長沙郡公。祖父陶茂曾任武昌太守，外祖父則為東晉名士孟嘉。由於陶淵明的父親早逝，故由母親孟氏撫養長大，不但自小生活困苦，更因沒有父親領入仕途，遲至二十九歲才首次任官，擔任江州祭酒。然而陶淵明不堪官場職務，不久即請辭返家。直到三十四歲，才又二度任官。此次他擔任荊江兩州刺史桓玄的幕僚，這是他出仕時間最長的一次，直到五年後母親孟氏過世，他才以守喪為由，離開桓玄的幕府。晉安帝元興三年（404年），陶淵明四十歲，為了反對桓玄稱帝，他再次踏入仕途，獨自乘舟從尋陽遠赴京口參與起義，擔任鎮軍將軍劉裕的參軍。一年後，轉調建威將軍劉敬宣參軍，回到故鄉尋陽，隨後則因劉敬宣辭去江州刺史而離職。同年八月，陶淵明出任彭澤縣令，僅在官八十餘日，就以嫁入程家的胞妹過世為由，自請免職，從此躬耕自食不再出仕。

隱居的前幾年，陶淵明復返自然，對田園充滿嚮往之情。及至四十四歲，陶家大火，不得不倉皇遷至舫舟中客居一段時間。四十六歲移居至南村，與殷隱、龐通之、顏延之等文士為鄰，幾年之後這批鄰友陸續離開尋陽至朝廷任官，唯有陶淵明繼續堅持隱居。其間陶淵明作為隱者，而為時人所知，亦受到廬山東林寺高僧慧遠的敬重，與周續之、劉遺民並稱為尋陽三隱。往後十年間，陶氏的田園生活不再安逸，蟲災、水災、旱災接踵而至，家中貧困的狀況一年更甚一年。這段時間，江州刺史王弘、檀道濟都曾親自來訪，見陶淵明生活困頓，即餽贈酒肉和糧食，只是陶淵明窮而有節，並沒有因三餐不繼而來者不拒。

入宋的第八個冬天，隱居了二十二年的陶淵明，終於離開人世，然而他的影響力正開始發酵。陶淵明的人格和作品，廣受千百年來文人雅士的追慕和喜愛。其詩看似平易近人，但又幽微難解；其行為看似天真灑脫，實則桀傲不馴；其作品既寫自身事物，卻又喜愛虛構想像。他種豆南山下，好讀書不求甚解，嗜酒必醉的隱士形象早已深植人心，而他筆下的桃花源，更為後世人們指引了一個理想世界的存在。至今這位瀟灑的詩人，不僅備受中國歷代推崇，同時更享譽國際，為東西方所喜愛。在他之前僅有屈原，在他之後也只有唐代的李杜，以及宋代的蘇東坡能夠與他齊名，具有承先啟後的重要地位。